Итан Копек (Тэрон Эджертон) – скромный служащий отдела безопасности в аэропорту Лос-Анджелеса. Он искренне любит свою работу, но больше всего любит свою девушку Нору (София Карсон). В их отношениях всё довольно безоблачно, и Итан потихоньку плывёт по течению жизни, не жалуется на проблемы и не особо задумывается о завтрашнем дне. Ему очень нравится общаться с коллегами, а в обеденные часы встречаться с Норой, которая работает в этом же аэропорту.
Но однажды, в канун Рождества она сообщает ему, что беременна. Итан разом понимает всю ответственность как будущего отца и тут же просит начальство перевести его на более высокооплачиваемое место. Этим местом становится проверка пассажирского багажа на интроскопе. Однако, сам того не ведая, Итан рушит планы наёмного убийцы (Джейсон Бейтман), чей чемодан с опасным ядом должен был без проблем пройти контроль у другого сотрудника. Преступник берёт в заложники ничего не подозревающую Нору и начинает шантажировать Итана.

Режиссёр «Ручной клади» — испанец Жауме Кольет-Серра, снявший львиную долю боевиков с Лиамом Нисоном («Неизвестный», «Пассажир», «Воздушный маршал», «Ночной беглец»). В фильмографии постановщика есть ещё и весьма недурный хоррор про одинокую девушку и акулу («Отмель»), а в 2022 году Кольет-Серра попробовал себя в супергероике, сняв «Чёрного Адама» со Скалой Джонсоном в главной роли. И, как уже повелось у многих его коллег, довольно неудачно. Однако отсутствие успеха на этом поприще никак не сказалось на желании режиссёра работать дальше. И вот два года спустя после «Чёрного Адама» испанский постановщик возвращается туда, где ощущает себя себя максимально уверенно: в привычную форму незатейливого, но крепкого на постановку боевика из разряда: бей-беги-стреляй.
Сюжетная часть и место действия фильма «Ручная кладь» сильно напоминают второго «Крепкого Орешка» с Брюсом Уилисом: те же интерьеры аэропорта, всеобщая опасность, скрытая от посторонних глаз, угроза жизни любимого человека, канун Рождества и т. д. Но Кольет-Серра — не Ренни Харлин, а герой Эджертона уж точно не Джон МакКлейн, чей фирменный прищур, конечно, не идёт ни в какое сравнение с комично-хмурыми бровками Эджертона.

При этом, «Ручная кладь» как-будто сознательно избегает подобных параллелей, несмотря на схожесть данных и уходит в сторону от маскулинных боевиков прошлого. Например, преждевременной рефлексией главного героя. Он переосмысляет своё настоящее и будущее не в финале всего действа, а уже непосредственно в череде роковых событий. И помогает ему в этом, как ни странно, тот самый злодей-наёмник, становясь через скрытый наушник внутренним голосом будущего отца, проговаривая те вещи, о которых тот предпочёл забыть или вовсе не знать. В какой-то момент это превращается в странный (учитывая как бы серьёзность ситуации) и неуместно комедийный бадди-муви, вроде последнего «Венома».
Драматургия в таком фильме — явно не то, чего ожидаешь в первую очередь. Но Кольет-Серра сознательно впихивает её в сюжет, несмотря на то, что механизм картины и без того сам находит дорогу в нужном направлении. Зачем такие сложности в посредственном боевике, сказать трудно. А постановщик и не ждёт комментариев. Он просто констатирует факт: герои боевиков прошлого и герои боевиков сегодня — это полярные явления. Будь здесь любимый артист режиссёра Лиам Нисон, всё, возможно, было бы иначе. Ему точно не понадобились бы подсказки убийцы, как строить семейную жизнь. Их разговор вообще был бы очень коротким.

Зато все эти неловкости режиссёр фильма «Ручная кладь» легко компенсирует отличным знанием постановки экшн сцен, не чураясь современных технологий. Самой эффектной из них стала драка в несущемся по дороге автомобиле, снятая без видимых монтажных склеек. Хороший ремесленник всегда в цене, а Кольет-Серра как раз из таких.
«Ручная кладь» — не образец эталонного экшена. В нём есть много устаревших, ненужных и даже неестественных вещей (особенно ближе к финалу). Однако, в предновогодний период фильм об очередном спасении Рождества и Нового года смотрится вполне удобоваримо. Каждый из нас верит в чудеса. А картина без стеснения воплощает их на экране и, как может, развлекает зрителя. И за это ей можно сказать спасибо.